CHICAGO - Korban cuaca buruk, yang disertai dengan angin kencang dan puting beliung, di Amerika Serikat (AS) terus bertambah. Tornado tidak hanya menyapu kawasan Midwest, tetapi juga menerjang dan memorak-porandakan sejumlah kota di negara bagian yang terletak di tenggara Negeri Paman Sam.
Warga sejumlah negara bagian kemarin (4/3) berkabung setelah tornado menyapu wilayah mereka dan menewaskan sedikitnya 38 orang. Korban tewas berjatuhan akibat puting beliung yang menerjang negara bagian seperti Indiana, Kentucky, Ohio, Alabama, dan Georgia. Tornado juga telah menyapu Illinois, Missouri, Kansas, dan Tennessee. Misa pun dihelat di gereja-gereja di berbagai wilayah yang kena dampak tornado sejak pekan lalu.
Meski serangan tornado diperkirakan tak akan berlanjut, Badan Prakiraan Cuaca Nasional AS (NSW) mengingatkan bahwa ancaman justru akan datang dari cuaca dingin akibat turunnya salju tebal. Temperatur diperkirakan bakal anjlok ke titik beku pada Minggu malam (4/3) waktu setempat atau hari ini WIB (5/3).
Kondisi tersebut akan diperparah oleh turunnya hujan dan salju atau salju sepenuhnya. Jika ramalan cuaca itu terbukti, bahaya bakal mengancam para korban tornado yang telah kehilangan tempat tinggal.
Presiden Barack Obama telah mengontak para gubernur di Indiana, Kentucky, dan Ohio untuk menyampaikan bela sungkawa kepada para korban. Obama menginstruksikan pula kepada badan penanggulangan bencana untuk sigap membantu para korban.
Korban tewas dilaporkan terus berjatuhan di Indiana, Kentucky, Ohio, Alabama, dan Georgia ketika cuaca buruk bergerak ke timur. "Tingkat dan jangkauan kerusakan di berbagai wilayah kami tak pernah terjadi sebelumnya,"
ujar Gubernur Kentucky Steve Beshear. Dia memastikan 19 orang tewas akibat belasan tornado yang menyapu wilayah di negara bagiannya.
Ratusan mobil dan pohon terbalik lalu terempas ketika tornado mengamuk di delapan negara bagian di selatan atau tenggara dan barat tengah. Sejumlah kejadian pun sempat terekam kamera. Sebuah bus sekolah menghantam tembok rumah warga hingga roboh. Lalu, sejumlah truk terlempar ke danau, hingga banyak rumah yang beterbangan seperti kaleng kerupuk akibat diterjang angin puyuh.
Sedikitnya, 300 orang dilaporkan terluka di Kentucky. Kerusakan juga terjadi di 40 wilayah setingkat kabupaten di negara bagian itu. Suplai listrik bagi puluhan ribu warga terputus.
Video amatir yang disiarkan oleh stasiun televisi CNN memperlihatkan angin puyuh raksasa menerjang wilayah West Liberty, Negara Bagian Kentucky, Jumat lalu (2/3). Di tengah kejadian itu, terdengar suara seorang perempuan yang berdoa; "Oh Tuhan, hentikan semua ini."
Gubernur Indinia Mitch Daniels mengungkapkan bahwa sedikitnya 14 orang tewas akibat tornado yang menyapu wilayahnya. "Kami bukan tak akrab dengan bencana alam seperti ini di Indiana. Tetapi, yang terjadi kali ini adalah yang paling serius selama saya menjabat," ujar Daniels emosional saat jumpa pers kemarin. "Beruntung, situasinya tidak makin memburuk," lanjutnya.
Dia memaparkan, meski sistem peringatan awal bekerja dengan baik dan berhasil menyelamatkan banyak nyawa, jatuhnya korban jiwa tetap menimbulkan kehilangan berarti bagi warga.
Sebuah sekolah menengah atas di Henryville mengalami kerusakan parah. Beruntung, semua siswa dapat dievakuasi dengan selamat dan hanya beberapa yang mengalami luka ringan. Sumber resmi di Clark County, Indiana, menyebut bahwa petugas harus berjibaku dengan luasnya kerusakan setelah jalan-jalan tertutup oleh pohon jatuh dan reruntuhan bangunan. Jaringan telepon dan listrik juga terputus.
Wilayah terparah yang terkena dampak tornado adalah Marysville. Kota kecil di Indiana tersebut hancur sama sekali dan rata dengan tanah. "Informasi yang kami terima menyebutkan bahwa Marysville sudah tidak ada lagi," ujar Dan Coats, senator dari Indiana, kepada CNN.
Indiana telah mengerahkan 250 anggota Garda Nasional untuk mencapai wilayah terparah yang terkena dampak tornado dengan menggunakan sejumlah helikopter Black Hawk. Pemerintah Indiana maupun Kentucky juga telah mengumumkan atau memberlakukan status darurat.
Di Negara Bagian Ohio, dilaporkan tiga orang tewas. Termasuk, seorang anggota dewan di Kota Moscow. Di negara bagian yang terletak di pesisir Gulf Coast, Alabama, dilaporkan seorang tewas setelah terjebak di tengah tornado yang merusak rumah dan menumbangkan pohon.
Brandy Robbins, seorang warga Kota Harvest, Alabama, mengenang puting beliung yang menghancurkan rumahnya. Bencana tornado yang dialaminya tahun lalu terulang lagi kali ini. "Saya melihat petir dua kali menyambar," ujar dia kepada stasiun TV Fox News.
Saat itu, dia berdiri di luar rumahnya yang baru selesai dibangun setelah rusak akibat tornado tahun lalu. Kali ini kediamannya kembali hancur. "Saya dan anak-anak harus membangunnya lagi," ucapnya.
Di Georgia, seorang perempuan dilaporkan tewas di Kota Alpharetta, utara Atlanta. Tornado mengakibatkan kerusakan parah pada sedikitnya 40 rumah serta sebuah bandara lokal di barat Paulding County.
Gelombang tornado terakhir terjadi saat warga setempat berupaya mencari barang-barang berharga yang mungkin bisa diselamatkan setelah serangkaian angin puyuh di enam negara bagian menewaskan 13 orang awal pekan ini. NSW menerima laporan serangan 83 tornado di delapan negara bagian pada Jumat malam. Total, 133 tornado menerjang berbagai wilayah di sejumlah negara bagian di AS sepekan terakhir.
Serangan tornado terparah terjadi tahun lalu. Ketika itu, sedikitnya 545 orang tewas akibat serangan angin puting beliung. Itu sekaligus merupakan musim tornado terparah sejak 1936 di AS
